Le prix Nobel de chimie 2024, décerné le mercredi 9 octobre, met à l’honneur l’intelligence artificielle (IA) avec la reconnaissance de l’outil révolutionnaire AlphaFold, développé par le Britannique Demis Hassabis et l’Américain John Jumper. Ce logiciel, conçu par DeepMind, une entreprise cofondée par Hassabis en 2010 et rachetée par Google en 2014, a transformé le travail des biochimistes. L’autre moitié du prix a été attribuée à l’Américain David Baker, chercheur à l’université de Washington, qui avait, vingt ans avant ses co-lauréats, fait des avancées significatives sur le même sujet, sans l’aide de l’IA.
Résoudre un casse-tête biologique
Le défi auquel ces scientifiques se sont attaqués est un véritable casse-tête pour l’humain, mais que la nature résout aisément : comment prédire la forme tridimensionnelle que prend une protéine à partir de la simple séquence d’acides aminés qui la compose ? Les protéines jouent un rôle clé dans de nombreux processus biologiques : elles permettent à un virus de se fixer à une cellule, transportent le fer dans le sang (comme l’hémoglobine), ou encore agissent comme hormones et enzymes.
Composées d’une chaîne d’acides aminés, les protéines ne restent pas sous forme linéaire, comme un spaghetti. Elles se replient et forment des structures complexes comme des hélices et des poches, qui leur confèrent leurs fonctions spécifiques. Des maladies graves, comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob, sont d’ailleurs liées à des erreurs dans le repliement de ces protéines.
Une avancée grâce à AlphaFold
AlphaFold, l’outil d’intelligence artificielle développé par DeepMind, a permis de prédire rapidement et avec précision ces structures protéiques tridimensionnelles, ce qui représente une avancée majeure dans la compréhension des processus biologiques et dans la recherche médicale. Ce logiciel a rendu plus accessible la résolution d’un problème qui, jusque-là, prenait des années de travail.
L’impact pour les sciences et la médecine
Cette technologie a déjà des répercussions considérables dans plusieurs domaines, y compris la découverte de nouveaux médicaments. En permettant de mieux comprendre comment les protéines fonctionnent, AlphaFold ouvre la voie à des avancées dans le traitement des maladies, et peut potentiellement aider à développer des thérapies plus efficaces contre diverses pathologies.
source: le monde